Úrvalsdeildin: hin liðin!

Undanfarin þrjú ár hef ég horft á sex leikmenn halda á þessum bikar: árið 2003 voru það Alex Ferguson og Roy Keane, árið 2004 voru það Arsene Wenger og Patrick Vieira og nú í vor voru það José Mourinho og John Terry. Ég gæfi ansi margt fyrir að geta bætt Rafael Benítez og Steven Gerrard við á þennan lista eftir tæpa tíu mánuði.

Það er alveg ljóst að í kjölfar velgengni okkar í Evrópukeppninni í vor hlýtur stefnan að vera sett á eftirfarandi velgengni í ár: að ná a.m.k. í 16-liða úrslitin í Meistaradeildinni, fara lengra en í fyrra í FA-bikarkeppninni og berjast um sigur í ensku Úrvalsdeildinni! Af þessum þremur er það síðastnefnda síðan laaaangmikilvægast. Ég þoli 4. sætið í ár ef við erum innan við 10 stigum á eftir toppliðinu, ég er ekki viss um að ég verði sáttur við 3. sætið ef við erum 20+ stigum á eftir toppliðinu. Það er erfitt að ætla liðinu að sigra deildina að lokum en ég vill allavega sjá okkur vera með í baráttunni frá byrjun, og helst lengur en fram í október.

Nú, í tilefni af því að enska Championship-deildin (gamla 1. deildin) er að fara af stað um helgina, og Chelsea & Arsenal mætast á morgun í baráttunni um Samfélagsskjöldinn, fannst mér tilvalið að hita aðeins upp með því að velta aðeins fyrir okkur hvaða möguleika á titli hin stóru liðin í deildinni hafa. Þannig að hér kemur smá samantekt um þau lið sem eru líkleg til afreka í ár:

CHELSEA (meistarar síðast)
Þeir unnu ekki deildina síðast, þeir rústuðu henni. 95 stig og nýtt met í fáum mörkum fengin á sig, það er alveg ljóst að þeir voru einfaldlega langsterkastir í ensku Úrvalsdeildinni á síðasta ári. Síðan síðasta tímabili lauk hafa þeir selt Scott Parker til Newcastle, Mateja Kezman til Atletico Madríd, Mikael Forssell til Birmingham og lánað Rússann Alexei Smertin til Charlton. Í staðinn hafa þeir keypt Asier del Horno frá Atletic Bilbao, Shaun Wright-Phillips frá Man City og endurheimt þá Hernan Crespo frá AC Milan og Carlton Cole frá Charlton.

Chelsea er sennilega eina liðið í deildinni þar sem allt mun fara í panikk ef þeir vinna titilinn ekki aftur í ár. Miðað við þá peninga sem hafa verið settir í þetta lið er sigur í deildinni lágmarkið, og ljóst er að pressan verður ekki aðeins á Mourinho að vinna í Englandi heldur einnig að fara alla leið í Evrópu, eftir að hafa dottið tvisvar í röð út í undanúrslitum Meistaradeildarinnar. Það er spurning hvort að aukin áhersla á Meistaradeildina í ár mun hafa einhver áhrif á spilamennskuna heima fyrir? Ég efa það, en maður veit aldrei.

Það sem mér finnst vera aðal spurningarmerkið við Chelsea er að é er ekki sannfærður um að þeir geti haldið sínu striki ef þeir lenda í meiðslum. Þrátt fyrir alla breiddina sem þeir búa yfir eru þeir bara hálft lið ef t.d. John Terry & Frank Lampard meiðast á sama tíma. Þeir voru gríðarlega heppnir með meiðsli í fyrra – aðeins Arjen Robben og Wayne Bridge af aðalmönnum liðsins voru eitthvað verulega lengi frá – en Terry og Lampard gátu leikið nánast alla leiki liðsins. Það væri spennandi að sjá þá ef t.d. Eiður Smári, Lampard og/eða Terry fara að lenda í meiðslavandræðum.

Mín Spá: 1. – 2. sætið pottþétt, allt annað og Mourinho verður rekinn.

ARSENAL (2. sætið síðast)
Arsenal rústuðu deildinni fyrir rúmu ári síðan og, þrátt fyrir að ná aðeins öðru sætinu síðast voru þeir áfram að spila langbesta boltann. Þeir eru með efnilegasta liðið í deildinni, besta leikmanninn í deildinni (Henry) og sennilega besta þjálfarann – að okkar manni frátöldum (er hlutdrægur þar þannig að ég ætla ekki að bera þá saman) – þannig að á pappírnum bendir flest til þess að þeir muni halda áfram að vera skemmtilegastir í deildinni.

Stóra spurningarmerkið er að sjálfsögðu Patrick Vieira, fyrirliðinn sem þeir seldu í sumar. Menn virðast almennt telja að þetta muni veikja þá en ég er ekki eins viss. Wenger hefur misst burðarása úr liði sínu fyrr (Tony Adams, Lee Dixon, Nigel Winterburn, Steve Bould, Martin Keown, David Seaman, Ian Wright, Paul Merson, Nicolas Anelka, listinn er laaangur) og yfirleitt hefur liðið einhvern veginn bara orðið betra fyrir vikið. Það mæðir mikið á ungum strákum eins og Flamini og Fabregas í kjölfar brotthvarfs Vieira en ef þeir standa undir því er engin ástæða til að ætla annað en að Arsenal verði sterkir í vetur. Þá hafa þeir fengið Hvít-Rússann frábæra Alexandr Hleb frá Sutttgart og hann mun vafalítið styrkja þá mikið í vetur.

Einnig er rétt að minnast á það að síðan Wenger tók við – fyrir 10 árum næsta vor – hafa Arsenal aldrei endað neðar en í 2. sæti í deildinni. Menn ættu að hafa það í huga áður en þeir fara að afskrifa þetta lið…

Mín Spá: 1. – 2. sætið pottþétt.

MANCHESTER UNITED (3. sætið síðast)
Ég er reyndar með mjög ákveðna skoðun hér. Ég held að United sé lið á niðurleið, og ég skal útskýra af hverju:

Þeir hafa enn ekki styrkt það sem ég tel vera veikustu stöðuna þeirra. Í fyrra sást greinilega hversu illa mannaðir þeir eru inni á miðjusvæðinu og því hélt ég að þeir myndu pottþétt kaupa a.m.k. tvo menn í það svæði í sumar. Roy Keane er að eldast, Djemba-Djemba fór í janúar og nú er Phil Neville líka farinn, þannig að þeir eru gríðarlega þunnskipaðir inni á miðjunni. Þeir keyptu frábæran væng-sóknarmann í hinum kóreska Park, en þú getur ekki stoppað upp í gat í vegg með því að setja blómvönd þar í. Þeir eru hættulega undirmannaðir á miðjunni og ef Ferguson kaupir ekki a.m.k. tvo menn á næstu 25 dögum þá sé ég lítið annað fyrir mér en hrun í vetur. Sjáiði til.

Spurningin er bara, eftir að Malcolm Glazer keypti klúbbinn er engin leið að segja fyrir víst hvort Ferguson fær yfirhöfuð pening til að kaupa leikmennina sem hann svo augljóslega þarfnast.

Mín Spá: 4. – 6. sæti.

EVERTON (4. sætið síðast)
Þeir voru óheppnir og fengu Villareal í 3. umferð forkeppni Meistaradeildarinnar. Að mínu mati klára þeir það ekki, það áfall sem gæti fylgt því að komast ekki í riðlakeppni Meistaradeildarinnar gæti gert útaf við tímabil þeirra áður en það hefst.

Þetta lið – svo það sé alveg á hreinu – náði 4. sætinu í fyrra nær eingöngu sökum þess hversu miklir aular Liverpool voru í deildinni. Bara svo það sé á hreinu, þetta lið er ekki einu sinni 7. besta lið í deildinni, hvað þá 4. besta liðið. Þeir töpuðu sjö-núll fyrir liðinu í 2. sæti, Arsenal, á vormánuðunum.

Þeir reyndu og reyndu að kaupa menn í sumar en ekkert gekk, það var engu líkara en að menn vildu ekki ganga til liðs við þá (hmmm…) Á endanum voru þó verslaðir þeir Phil Neville, Mikel Arteta (sem var á láni hjá þeim í fyrra), Per Koldrup, Simon Davies og að sjálfsögðu James Beattie.

Er það nóg hjá þeim til að halda 4. sætinu, hvað þá að bæta það? Að mínu mati er það ekki nærri því nóg, en Everton hafa svo sem stungið ofaní við mig áður. Ég get samt ekki að því gert, ég hef bara nákvæmlega enga trú á þessu liði. Ég verð þá bara að standa og falla með því mati, þeir verða þá bara að láta mig éta orð mín, en ég er nokkuð viss um að Everton munu enda í ströggli í vetur.

Mín Spá: 11. sæti eða neðar…

BOLTON (6. sætið síðast)
Þeir keyptu Dioufy loksins í sumar og hafa einnig fengið til sín Mexíkóann Jared Borghetti, sem er snjall framherji sem á eftir að reynast þeim góður í vetur.

Það þarf svo sem ekki að fjölyrða um Bolton, það vita flestir hvers þeir eru megnugir. Sam Allardyce er í raun búinn að vinna frábæra vinnu fyrir nánast engan pening hjá þessu liði og ég sé ekkert því til fyrirstöðu að þeir haldi áfram að gera það sem þeir gera best; stríða stóru liðunum og lenda ofarlega í deildinni.

Mín Spá: 4. – 6. sæti, vonandi fyrir ofan United 🙂

NEWCASTLE (14. sæti síðast)
Það er mikið fjallað um þetta Newcastle-lið í ár eins og fólk búist virkilega við því að Graeme Souness muni gera eitthvað af viti með þetta lið. Þeir misstu Patrick Kluivert í sumar og hafa í raun ekki fengið neinn framherja í staðinn, en þeir hafa á móti keypt Emre og Scott Parker á miðjuna. Framlínan og vörnin eru samt ennþá frekar þunnskipuð og með Souness á hliðarlínunni – mann sem hefur í raun aldrei afrekað neitt af viti sem þjálfari í Englandi – er ég nokkuð öruggur um að toppliðin þurfa ekki að hafa áhyggjur af þeim í vetur.

Mín Spá: 10. sætið eða í nágrenni við það.

TOTTENHAM (9. sætið síðast)
Ég hef fulla trú á þessu Tottenham-liði. Þeir hafa keypt skynsamlega og staðið vel að öllum sínum málum síðasta árið, sem þýðir að nú hefur Martin Jol (sem auk Rafa Benítez hlýtur að vera viðkunnalegasti þjálfari deildarinnar) úr frábærum hópi ungra og efnilegra leikmanna að velja. Með tilkomu Edgar Davids fá þeir síðan mikilvæga reynslu og góða kjölfestu á miðjusvæðinu sem mun koma þeim til góða í vetur. Ég hef hrifist af Tottenham síðasta árið, þeir reyna jafnan að spila spennandi sóknarbolta og skemmta fólki, og ég spái því að í ár muni þeir uppskera fyrir góða vinnu sína og berjast um sæti í Meistaradeildinni.

Mín Spá: 4. – 6. sæti.

Önnur lið þarna fyrir neðan gætu öll komið sterk inn – Middlesbrough, Charlton, Blackburn, Birmingham, Manchester City og Fulham hafa öll átt góð tímabil á undanförnum árum. Þá er spurning hvort að David O’Leary muni loks gera eitthvað úr þessu Aston Villa liði eða hvort að hann og Doug Ellis muni enn og aftur valda vonbrigðum.

Allavega, hvað sem þeim líður þá er ég nokkuð viss hvaða lið munu skipa sex efstu sæti deildarinnar í ár – ég er bara ekki eins viss hverjir verða í hvaða sæti. En mín spá er allavega svo hljóðandi:

1. Arsenal
2. Chelsea
3. Liverpool
4. Tottenham
5. Bolton Wanderers
6. Manchester United
7. …

Þannig spái ég þessu. Auðvitað vona ég að við náum ofar en í 3. sætið en í sannleika sagt verð ég sáttur við þetta tímabil ef við erum í 3. sæti og nálægt toppnum í maí n.k.

Þetta verður allavega spennandi vetur, það er alveg á hreinu. Ég get ekki beðið eftir næstu helgi!!!

---

**Viðbót (EÖE):** Jamm, ég hef svo sem ekkert alltof miklu við þetta að bæta.

**Chelsea**: Þrátt fyrir að liðið sé með fáránlega breidd, þá held ég að ef þeir myndu missa Lampard og/eða Terry, þá myndi virkilega sjá á spilamennskunni. Chelsea liðið getur varla farið í gegnum tímabilið án meiðsla líkt og þeir gerðu í fyrra. Það er bara ekki hægt.

**Arsenal**: Ég hef minni trú á þeim en Kristján. Ég held að við eigum eftir að sjá Fabregas, Flamini og co hiksta verulega. Núna er ábyrgðin á þeim að halda miðjunni uppi og ég held að það eigi eftir að reynast þeim vel. Fabregas er bara 18 ára, svo að pressan á honum er gríðarleg.

**Man U**: þarna er ég nokkuð sammála. Hef ekki jafnmikla trú á van der Saar og ég hafði áður, og svo hefur allt ruglið í kringum Rio Ferdinand eflaust haft áhrif. En þeir eru með besta framherjaparið í ensku deildinni í van Nilsteroy og Rooney (ég tárast nánast þegar ég skrifa þetta), svo það er ekki hægt að afskrifa liðið. Ef að Nilsteroy verður jafngóður og hann var áður en hann meiddist, þá verður liðið alltaf í toppbaráttunni.

Mín spá

1. Chelsea
2. Liverpool
3. Arsenal
4. Manchester United
5. Tottenham

Ég get ekki beðið!