Dag er farið að lengja á norðurhveli jarðar og farið að styttast allverulega í annan endann á deildartímabilinu hjá engilsaxneskum frændum vorum. Með eingöngu 5 deildarleiki eftir hjá Rauða hernum þá verður hver leikur mikilvægari, hvert stig verðmætara, hver mistök dýrkeyptari og hver sigur þyngdar sinnar virði í gulli. Spennan er mikil og biðin eftir leiknum á sunnudaginn er nánast óbærileg.

En áður en lengra er haldið þá tökum við þó fyrst frá virðingarstund til að minnast á þær sorgarfregnir sem bárust fyrr í kvöld um að Liverpool-goðsögnin Tommy Smith hafi fallið frá 74 ára að aldri. Öllum alvöru Púlurum ætti að vera að góðu kunnur hinn grjótharði og eldrauði Tommy Smith sem ávallt var kallaður The Anfield Iron sökum eitilhörku sinnar og harðfylgni. Grjótharkan var þó ekki það eina sem honum var gefið sem fótboltamanni enda var hann fínn á boltanum, fjölhæfur í mörgum leikstöðum og lúnkinn taktískur spekúlant.

Herra Smith fæddist steinsnar frá Anfield Road inn í mikla Liverpool-fjölskyldu og spilaði sinn fyrsta leik undir stjórn Shankly árið 1963 þá bara 18 ára að aldri. Áður en yfir lauk á fótboltaferli Tommy hjá Liverpool hafði hann leikið 638 leiki fyrir liðið og skorað í þeim 48 mörk, unnið 4 deildarmeistaratitla, 2 FA Cup bikara og Evrópumeistaratitilinn árið 1977 ásamt 2 UEFA Cup titlum. Hápunktur ferilsins var er hann skoraði með gullskalla í úrslitaleiknum í Róm 1977 og kom Liverpool yfir í leiknum í átt að 3-1 sigri gegn Borussia Mönchengladbach.

Af Tommy Smith eru sagðar margar magnaðar sögur og hann var rómaður fyrir sinn járnvilja. Hér eru nokkrar góðar á hans móðurmáli:

“Take that bandage off. And what do you mean your knee?
It’s Liverpool Football Club’s knee.”
– Bill Shankly to Tommy Smith –

Liverpool v Leicester
Frank Worthington skips past Tommy and crosses for a goal.
Tommy Smith to Frank – Do that again and I’ll break both your f*cking legs.
Frank Worthington to ref – Did you hear that ref?
Ref to Frank – I think he was talking to you.

I remember going to a sportsmen’s dinner and Steve Kindon talking about how hard Tommy Smith was. He said Tommy was that hard that 3 months after Tommy was born Germany surrendered.

Tommy Smith var grjótharður grunnur sem Bill Shankly treysti á og lykilmaður í því sigursæla Liverpool-liði sem byggt var upp á tíma hans hjá klúbbnum. Hann tileinkaði líf sitt og líkama Liverpool Football Club og var stoltur leikmaður, fyrirliði, þjálfari, vallarstarfsmaður og ævilangur stuðningsmaður besta félagsliðs í heimi.

Tommy var dáður og virtur meðal jafningja, samherja, mótherja og áhangenda. A working class hero is something to be söng John Lennon og Tommy Smith var holdtekja slíkrar verkamannahetju hjá hinu sanna liði fólksins í Liverpool-borg. Hans verður sárt saknað og við lútum höfði, lyftum glasi og heiðrum minningu eins af rauðustu Liverpool-mönnum sem verið hefur.

Hvíl í friði Tommy Smith. Við minnumst þín meistari og gleymum aldrei.

You never walk alone!

Mótherjinn

Engum andstæðing höfum við mætt oftar síðasta einn og hálfan áratuginn heldur en Chelsea FC. Oftar en ekki eru það gríðarlega mikilvægir leikir sem um er að ræða; bikarúrslit, Meistaradeildar-leikir eða deildarleikir á lykiltímapunktum á tímabilinu. Frá því að Mourinho mætti á Stamford Bridge þá hafa liðin verið sem segull á hvort annað og mæst í 48 leikjum á þessum 15 árum. Ávallt virðast þau draga hvort annað þegar höndin fer í hattinn og kúlurnar skila sinni niðurstöðu. Úr þessum tíðu bardögum hefur myndast ákveðinn rígur sem á sér dýpri rætur en eingöngu út frá fótboltalegum ástæðum. Þar er sett í samhengi illa fengið ríkidæmi djúpbláa höfuðborgarliðsins gegn hinu blóðrauða verkamannaliði norðursins.

Því miður verður leikur liðanna á Anfield vorið 2014 óhjákvæmilega rifjaður upp í samhengi við þennan enda örstutt eftir að tímabilinu þá líka og Liverpool einnig á toppi deildarinnar. En þó að aðstæðurnar séu keimlíkar á yfirborðinu þá líkur samanburðinum í raun þar því að bæði lið eru allt öðru vísi uppbyggð á sinn hátt í dag en þau voru í þeim leik. Chelsea hafði nokkrum leikjum áður kastað frá sér toppsætinu með slæmum töpum á heimavelli. Í hefndarhug lagði Mourinho sinni brynvörðu rútu á þeim tíma með sorglega góðum árangri en Sarri mun væntanlega hafa meiri virðingu en að leggjast svo lágt og mun sækja til sigurs á sinn hátt.

Að sama skapi er Liverpool dagsins í dag harðari hneta að brjóta varnarlega og treystir ekki á þann sóknarstorm sem meistaravonir liðsins byggðu á með Luis Suarez í fararbroddi. Chelsea er að slást um CL-sæti en með neyðarútgang í gegnum Europa League á meðan Liverpool er í rosalegasta og stigahæsta titileinvígi í sögu ensku úrvalsdeildarinnar. Þessi leikur skiptir Liverpool mun meira máli og inn í það mun spilast fjölmennari og taugasterkara Anfield, meiri hvíld eftir Evrópuleik á heimavelli meðan Chelsea spiluðu á útivelli í Tékklandi. Rauði herinn ætti að hafa miðlungsgóðan meðvind inn í þennan leik þó að eins og venjulega sé boltinn jafn hnöttóttur og fyrr með sínar óútreiknanlegu vegferðir.

Chelsea hafa verið að stíga upp undanfarið og unnið sína síðustu 3 deildarleiki. Framan af tímabili voru þeir í toppbaráttunni með Liverpool og Man City en um jól og áramót fór að fjara undan því með opinberri gagnrýni stjórans á baráttu síns liðs og fleiri vandamálum. Ekki minnkaði pressan við 6-0 tapið á Etihad gegn City og í kjölfarið af fíaskóinu með uppreisn Kepa Arrizabalaga gegn útafskiptingu sinni í úrslitatapi deildarbikarsins. Merkilegt nokk þá hefur Sarri skipstjóri veðrað storminn að mestu síðan þá og hangið inni í baráttunni um meistaradeildarsætið og um sigur í Europa League sem gefur líka CL-inngöngu. Flestir Chelsea-stjórar væru foknir nú þegar enda starfsöryggið lítið þar á bæ og hugsanlega verða það örlög hins filters-tyggjandi töffara á hliðarlínunni að bíta í byssukúluna í stað sígarettunnar.

En á sunnudaginn verður lítið spurt að því og þar munu mætast tvö af bestu liðum Englands og Evrópu í hörkuleik. Chelsea mun leggja flestar sínar vonir og væntingar á herðar og hreðjar Eden Hazard sem skoraði meistaramark á mánudeginum fyrr í vikunni. Þar er á ferð heimsklassa match-winner sem Liverpool þarf að hafa sem mestar og bestar gætur á. Hazard var eitt sinn ungur leikmaður í eldrauðri treyju að brillera fyrir Lille gegn Liverpool í Evrópu og kom sterklega til greina að fá hann í okkar raðir en því miður fór þar gæðabiti af eðalkjöti í hundskjaft. Den tid, den sorg.

Að mati upphitunarritara mun Signore Sarri stilla stríðsmönnum sínum svona upp:

Liverpool

Rauði herinn hefur verið í öflugu formi síðustu vikurnar með 6 sigurleiki í röð í öllum keppnum og eingöngu tapað einum deildarleik allt tímabilið. Því miður var sá tapleikur gegn okkar helsta keppinaut um Englandsmeistaratitilinn en þegar þessi upphitunarorð eru rituð þá sitjum við í toppsætinu með 2 stiga forskot. Hvort að sú toppstaða verði raunin þegar blásið verður til leiks gegn bláliðum um eftirmiðdag á hvíldardeginum er í höndum herra Hodgson og kristalshallarkumpána hans. Einbeiting Klopp & co mun óháð því vera algjör á að landa öllum mögulegum stigum í þessum toppslag.

Við getum algerlega gefið okkur að sóknartríóið okkar magnaða verður á sínum stað í framlínunni og sama mun gilda um Virgil van Dijk í leiðtogasæti varnarinnar, Alisson í markinu og bakvarðabræðurna Robertson og Alexander-Arnold. Við hlið VVD ætla ég að spá því að Joel Matip komi aftur inn í liðið þrátt fyrir endurkomu Lovren í síðasta leik gegn Porto. Ég hygg að Klopp meti hann í meira leikformi í ensku deildinni og hann hefur að ósekju átt fína leiki á síðustu mánuðum. Innkoma Matip hefur að vissu leyti verið vanmetin en hann hefur staðið vel fyrir sínu frá því að Gomez meiddist og fjarvera Lovren dróst allt tímabilið. Frá desember-byrjun hefur Matip byrjað 17 leiki og enginn þeirra hefur tapast með 13 sigrum sem sýnir fram á að hann er mikilvægur hlekkur í þessu liði meistaraefna. Virðing þar sem virðing er verðug.

Á miðjunni tel ég að Fabinho haldi sinni stöðu sem sóknarspilandi varnar-akkeri og að fyrirliðinn Henderson fá einnig að halda áfram að brillera með kraftmiklar frammistöður í framliggjandi hlutverki. Heiðarlegt spjall Henderson fyrirliða við Klopp knattspyrnustjóra hefur valdið nettum straumhvörfum þegar á þurfti að halda í síðustu tveimur leikjum og allt sem kemur liðinu til góða er hið besta mál. Meira af því væri vel þegið og Jordan mætti splæsa í aðra svona sigursnuddu ef hann er í stuði.

Keita hefur skorað í tveimur leikjum í röð og loks farinn að sýna sitt rétta andlit. Mín tilfinning er þó sú að í stórleik sem þessum þá muni Klopp þykja sem Gini Wijnaldum sé fullhvíldur og fái að nýju sitt sæti sem lykilmaður á miðjunni. Sér í lagi til að loka réttum svæðum, að tengja betur við vörnina og halda bolta skynsamlega innan liðsins. Keita verður þó til taks af bekknum sem sóknarskipting ef á þarf að halda.

Að öllu ofansögðu yrði myndræn leikskýrsla Liverpool undirrituð af Herr Klopp eitthvað á þessa leið:

En ekki bara taka mitt gisk út í geiminn trúanlegt. Hlustið sjálf á bráðskemmtilegan blaðamannafund meistara Klopp um hádegisbil í dag:

Spakra manna spádómur

Þar sem ég gerðist svo lukkulegur að hitta á topp-Tékkana Berger og Smicer um síðustu helgi þá kemur ekkert annað til greina en að hafa spádóminn í takt við þann hitting. Snoppufríðari og hárprúðari helmingurinn af því tvíeyki lagði Chelsea bókstaflega í einelti og í sínum fyrsta leik fyrir Liverpool átti hann stórleik með tveimur glæsimörkum í 5-1 sigri á Anfield.

Sú ofurbjartsýna 5-1 spá verður því ofan á þó að ég yrði reyndar himinlifandi með hvaða sigurtölur sem er. Í þessum stóra sigri myndi Salah setja hat-trick til að troða rasista-söng bláliða um hann í vikunni þveröfugt ofan í þá. Til viðbótar setur minn maður Matip (arftaki King Clean Sheat Klavan) eitt mark en hið síðasta af þessum fimm verður sjálfsmark gestanna að hætti Andy Meyer.

YNWA