Upphitun: Lokaleikur gegn Brighton & Hove Albion á Anfield

Hvítu mávar, segið þið Brighton.
Að mitt hjarta slái aðeins fyrir stig.

Hér erum við komin að loknum 37 deildarleikjum í vetur og hin stórfína staða er sú að Liverpool þarf aðeins jafntefli á heimavelli gegn nýliðum Brighton & Hove Albion til að tryggja okkur í Meistaradeildina á næsta tímabili. Í fótbolta er ekkert sjálfgefið frekar en fyrri daginn og þrátt fyrir að við hefðum óskað okkur að topp 4 sæti hefði verið gulltryggt fyrir nokkrum vikum síðan að þá er þetta kjörstaða fyrir okkar menn. Hefði okkur verið boðið þetta dauðafæri í byrjun tímabils með útréttri hendi þá hefðum við gleypt gylliboðið upp að öxl. Til viðbótar eigum við úrslitaleik í Meistaradeildinni sem er stærsta kirsuber sem hægt er að setja á kökutoppinn.

Vinargreiði svaramannsins Wagner fyrir úrvalsvin sinn Klopp var kærkominn og létti þeirri pressu á Liverpool að verða að vinna Brighton í síðasta leiknum ellegar gætu Chelsea stolist upp fyrir þá með sigri á St. James’ Park. En að sama skapi er alltaf hættuspil ef spila á upp á jafntefli þar sem eitt slysamark á lokasekúndum gæti haft hörmulegar afleiðingar. Því trúi ég því að Klopp muni áfram láta sem ekkert hafi breyst varðandi sigurþörfina og spili vonandi glymrandi sóknarbolta á heimavelli til að ná sigurstöðu sem fyrst í leiknum. Þar getur Anfield líka haft sinn þátt að spila með því að hafa stuðningsstemmningu í staðinn fyrir stress í stúkunni. En skoðum liðin.

Mótherjinn

Mávarnir frá Brighton & Hove geta vel við unað eftir sitt fyrsta tímabil í efstu deild enskrar knattspyrnu síðan 1983. Rúmri þrjátíu ára þrautagöngu um hinar ýmsu neðri deildir er lokið með niðurstöðu sem fæstir hefðu gert ráð fyrir í byrjun tímabils. Liðið var aldrei í fallsæti í vetur, reyndi ávallt að spila sæmilegan fótbolta og það hefur skilað þeim virðingarverðri stöðu í 14.sæti deildarinnar. Leikmenn og stuðningsmenn geta því verið stoltir af sinni frammistöðu í vetur og farið að velta fyrir sér liðsstyrk í sumar fyrir næsta vetur í úrvalsdeildinni.

Reyndar hefur útivallarformið þeirra verið eitt það versta í deildinni og af einungis tveimur útisigrum BHA þá var sá síðasti þeirra í byrjun nóvember. Það að Brighton hefur ekki unnið útileik á árinu 2018 ætti að kæta okkur Púlara í leik sem við megum ekki tapa en hins vegar hafa þeir verið að stríða stórliðunum upp á síðkastið með heimasigrum á Man Utd og Arsenal að viðbættu jafntefli gegn Tottenham. Liðinu hefur gengið illa að skora og eru með innan við mark að meðaltali í leik eða 33 mörk í 37 leikjum en að sama skapi hefur vörnin verið nokkuð traust miðað við nýliða og t.d. fengið á sig einu færra mark en Arsenal eða bara 50 mörk fengin á sig.

Pascal Groß hefur vakið mesta athygli í vetur með sín 7 mörk og 8 stoðsendingar og hefur átt sína bestu leiki sem framliggjandi sókndjarfur miðjumaður. Sigurmarkið gegn Man Utd um daginn gerir hann bæði að auðfúsugest allra Púlara en einnig að hættulegasta leikmanni gestanna. En þó að Groß hafi unnið vel fyrir sínum fyrirsögnum þá hefur hávaxna hafsentaparið Shane Duffy og Lewis Dunk verið bestu leikmenn liðsins í vetur með flottar frammistöður og góðar tölfræðilegar einkunnir skv. WhoScored (7,19 og 7,04). Þeir félagar misstu samanlagt bara úr einn leik í vetur, samstarf þeirra verið sérlega stabílt og t.d. toppar einkunn Duffy mörg stærri nöfn í sömu leikstöðu eins og Otamendi, Koscielny og Azpilicueta.

Brighton hafa verið heppnir með fá meiðsli í vetur og það hefur hjálpað liðinu í að geta oftast stillt upp sína sterkasta liði og sú verður raunin á sunnudaginn á Anfield. Hin fallega föðurnefnda varnarlína Bong-Dunk-Duffy-Bruno verður væntanlega á sínum stað. Liðið mun líklega verða stillt upp svona með einni breytingu frá tapinu í miðri viku gegn Man City þar sem sóknarmaðurinn Murray kemur inn fyrir Ulloa:

Liverpool

Klopp og hans kátu kappar hafa haft þann lúxus að geta safnað kröftum og stillt saman strengi alla vikuna. Að öllum líkindum munum við stilla upp okkar sterkasta liði til að koma í veg fyrir katastrófu, vitandi það að við höfum svo tvær vikur fram að úrslitaleiknum í Kænugarði. Vikan hefur verið notuð í taktískar æfingar á Melwood en einnig í verðlaunaafhendingar þar sem Liverpool úthlutuðu sínum viðurkenningum fyrir tímabilið á fimmtudagskvöldinu. Engum kom á óvart að Mohamed Salah var leikmaður ársins hjá klúbbnum og meðal leikmanna enda hefur egypski snillingurinn orðið hlutskarpastur í vali á Liverpool-leikmanni mánaðarins í heil sjö skipti í vetur. Trent Alexander-Arnold hlaut nafnbótina besti ungi leikmaður ársins og Harry Wilson besti akademíuleikmaðurinn. Mark ársins var þrumufleygur Alexander Oxlade-Chamberlain gegn Man City í Meistaradeildinni og það er vel þessi virði að endurnýja gæsahúðina sem maður fær við að sjá það mark aftur.

Kvöldinu var þó ekki lokið hjá Mohamed Salah sem brunaði til höfuðborgarinnar til að taka við verðlaunum frá Football Writers Association sem besti leikmaður ársins. Með þessu fullkomnar Mo Salah þrennuna í þeirri ágætu nafnbót og á ennþá möguleika á að næla í gullskóinn til viðbótar. Bjartsýnustu spekingar og faraóar hefðu ekki geta spáð svona mögnuðu fyrsta tímabili hjá Egyptanum elskulega og við þurfum allir að finna okkur viðeigandi höfuðfat til að taka hatt okkar að ofan fyrir meistaratöktum Mo Salah á þessu tímabili.

Vonandi hefur þessi vika gert sitt gagn fyrir leikmenn í að hvíla lúin bein og fyrir Klopp til að fara yfir taktískar áherslur fyrir næsta leik eftir tapið gegn Chelsea. Sú neikvæðni og gildishlöðnu ofsögur af aumingjaskap okkar manna var reyndar full mikið fyrir minn smekk þar sem mér fannst við ekki alslæmir í þeim leik. Leikmenn voru aðallega uppgefnir á líkama og sál eftir afrekið í Rómaveldi og þungir fætur eru ekki heppilegir fyrir gegenpressen eða til að brjóta niður ítalskættaðan varnarmúr fráfarandi Englandsmeistara á þeirra eigin heimavelli.

Meiðslastaðan hefur lítið skánað nema hvað að Adam Lallana ætti kannski séns á sæti á bekknum eftir að hafa verið í leikmannahópnum sem flaug til Rómaborgar. Gomez fór í aðgerð í vikunni og Emre Can er ekki að braggast nógu hratt þannig að hvorugur verður í boði um helgina né í Kiev. Gróusögurnar í greipvíninu hafa reyndar verið að hvísla í eyra hinna alheyrandi að Buvac the Brain sé á leiðinni aftur á Anfield en enn sem komið er hefur það ekki verið staðfest. Það væru þó kærkomnir endurfundir hans og Klopp ef svo væri og vel tímasett lyftistöng fyrir þessa síðustu tvo leiki tímabilsins.

Mín tilfinning fyrir þennan leik er að Klopp muni stilla upp sínu sterkasta liði og það liðsval er nokkurn veginn sjálfvalið miðað við meiðslalistann. Hér er uppkast að mínum töflufundi og liðsuppstillingu í lokaleiknum:

Spakra manna spádómur

Liverpool mun ekki láta þetta happ sér úr hendi sleppa og munu klára þennan úrslitaleik um Meistaradeildarsætið á sama hátt og árið áður. Ég spái sömu markatölu og í fyrra eða 3-0 lokaniðurstaða með tveimur mörkum frá Mo Salah og einu marki frá Firmino. Það ætti að duga þreföldum leikmanni ársins til að fá gylltan fótabúnað, nema ef ske kynni að Harry Kane krefjist allra marka sem skoruð verða í lokaumferðinni.

YNWA